Gli Istari traggono il loro nome dal Sindarin ithron o dal Quenya istar , che designa dei membri di un ordine che erano a conoscenza degli avvenimenti presenti e futuri della Terra di Mezzo e che comparvero esclusivamente nella Terza Era per poi sparire per sempre. Gli Istari arrivano per la prima volta sulla Terra di Mezzo nel 1000 della Terza Era. Essi vengono inviati dal lontano occidente dai Valar, i guardiani del mondo, per aiutare i popoli della Terra di Mezzo nelle situazioni difficili. Gli Istari sono immortali e invecchiano lentamente. A essi non è concesso utilizzare il loro potere manifestandolo apertamente, bensì sono chiamati a coalizzare le forze che si oppongono al Male.
Intorno al 1000, gli Istari sbarcano ai Porti Grigi. Il primo a sbarcare è uno Stregone dai capelli corvini, vestito di bianco, che in seguito sarà chiamato Saruman dagli Uomini e Curunír (“Uomo di Destrezza”) dagli Elfi.
Sbarcano poi due Istari vestiti di Blu (gli Ithryn Luin), i cui nomi sono Alatar e Pallando, che compiono un lungo viaggio verso est e non ne fanno più ritorno;
infine sbarca uno Stregone più piccolo dei precedenti, più anziano e apparentemente più debole; ma Círdan, il guardiano dei Porti Oscuri, riconosce in egli il più potente di tutti quelli sbarcati precedentemente, e siccome Círdan è in grado di vedere nel futuro, sa che l’ultimo sbarcato avrà un ruolo importante nella Terra di Mezzo. Così gli consegna Narya il Rosso, il Terzo degli Anelli elfici, che aiuteranno lo Stregone a combattere l’Oscuro Potere.
Lo Stregone in questione è naturalmente Gandalf, chiamato in seguito dagli Eldar Mithrandir (“Il Grigio Pellegrino”), perché una volta giunto alla Terra di Mezzo girava in lungo e in largo senza fissa dimora. Un altro Stregone sbarcato amava gli animali e tutte le bestie, e venne perciò chiamato dai Numoneoreani Radagast (“Custode di Bestie”). Nel 1100 Sauron si insedia a Dol Guldur, e Gandalf vi si reca nel 2063 scacciando l'Oscuro Signore e dando inizio alla Pace Vigile. Quest'ultima durerà fino al 2460, quando Sauron ritorna con nuove forze a Dol Guldur. I tre Stregoni principali, cioé Saruman, Gandalf e Radagast, si uniscono nel 2463 della Terza Età per contrastare insieme Sauron, e formano il Bianco Consiglio. Nel 2851 il Bianco Consiglio si aduna, dopo che Gandalf è tornato da Dol Guldur e ha scoperto che Sauron sta raccogliendo tutti gli Anelli della Terra di Mezzo. Gandalf esorta gli Stregoni ad attaccare Sauron, ma Sauman rifiuta; questo rifiuto, come si scoprirà in seguito, corrisponderà con l'inizio della brama d Saruman di impossessarsi dell'Unico Anello. Solo nel 2941 Saruman approva l'attacco a Dol Guldur, in quanto ora è al corrente che Sauron sta cercando l'Unico Anello. Nel 2953 vi è l'ultima seduta del Bianco Consiglio, dopodiché Saruman si ritira a Isengard e Gandalf procede per la sua strada. Come è noto, alla fine della Guerra dell'Anello Mithrandir riuscirà nella sua missione, e tornerà così all’estremo Ovest. Saruman, invece, muore ucciso da un suo servitore scontento, Gríma, o Vermilinguo.
